Esteri se prvenstveno sintetiziraju izravnom reakcijom karboksilnih kiselina s alkoholima (esterifikacija):
Ova reakcija se odvija vrlo sporo na sobnoj temperaturi, ali se može znatno ubrzati kiselom katalizom. Temeljni mehanizam može se jednostavno zapamtiti pomoću mnemonike "kiselina gubi svoju hidroksilnu skupinu, dok alkohol gubi svoj atom vodika". Esterifikacija je reverzibilna reakcija; da bi se povećao prinos esterskog produkta, obično se koriste tehnike kao što je azeotropna destilacija ili dodavanje dehidrirajućih sredstava za uklanjanje vode nastale tijekom reakcije. Alternativno, suvišak ili kiseline ili alkohola može se dodati tijekom reakcije kako bi se pomaknula ravnoteža prema stvaranju proizvoda. Esteri se također mogu sintetizirati reakcijom acil halida ili kiselinskih anhidrida s alkoholima, ili reakcijom karboksilatnih soli s haloalkanima.
Haloalkani se mogu sintetizirati iz halogenovodika (kiseline bez -kisika) i alkohola; obrnuto, mogu se podvrgnuti hidrolizi za regeneraciju halogenovodika i alkohola. Stoga se haloalkani u određenoj mjeri mogu smatrati esterima kiselina bez -kisika.
